彝族先民对天、地、雷电等自然现象无法解释，就树一种崇拜的偶像，信奉万物有灵，拜树木为神。在彝寨附近，都有一片常年翠绿的密林，这是一片圣洁的神林。平日，牲口和人绝对不能进入，只有一年一度的密枝节，男人们才能进林一次。

密枝节于每年鼠月鼠日，或二月初一，或冬月头一个鼠日（因地区差异不同）进行。节前，全寨男性齐聚，共举一位有威望的“密枝翁”主持活动。庆典开始，全村男性齐聚密枝林边，杀羊洗菜，找柴做饭。并从全村男性中选出七人，这七人要求夫妻双全，家中一年来无灾无难。这七人由密枝翁带队，进入林中最大神树前，由毕摩念诵神辞，然后把神树下的偶像石头抬回村中毕摩家，用清水洗净，中央扎上五彩丝带后，又恭恭敬敬地把石头抬回密枝林，放在林中神树下。

抬回的“神”在村中住一晚。抬神仪式结束后，密枝翁把做好的饭菜公平地分配给村中所有男性村民。各人在野外吃掉一份，有意留下一些，待天黑时带回家给妇女们分享。

据说，猎神节是母系社会留下的痕迹。在以母系为主的时代，男人们为了表达自己的存在和力量，就发明创造了这个只有男性才能参加的节日。期间，妇女们不出村不出门，在家中做针线活，也不过问男人们的活动。